主动脉瘤和一般人想的"肿瘤"不是一回事。它不是组织异常增生长出的肿块，而是主动脉管壁因为各种原因变薄弱，在血流长期冲击下慢慢向外膨出，形成局部扩张。主动脉瘤大多由动脉粥样硬化引起。高血压、遗传因素、外伤和某些炎症也会损伤管壁，使它发生瘤样扩张。一般认为，腹主动脉直径超过正常的一倍半，或者超过3厘米，就可以称为腹主动脉瘤。
主动脉瘤早期往往没有明显症状，这是它不容易被发现的主要原因。主动脉是人体最粗大的血管，管腔宽阔。局部扩张以后，血流照样畅通，各器官的血液供应一般不受影响，所以病人没有不适的感觉。这好比一根老化的橡皮水管，某一段管壁变薄鼓了起来，只要还没有破，水照样流得过去，用水的人往往察觉不到。
另外，主动脉的位置很深。胸主动脉藏在胸腔里，腹主动脉紧贴在脊柱前方，外面有脏器和脂肪层层包裹，小的瘤体既摸不到，也看不见。因此，不少病人是在体检时，或者因为别的病做检查时偶然发现的。
瘤体逐渐增大、压迫周围的组织器官以后，才可能出现症状。比如，胸主动脉瘤压迫气管会引起咳嗽、气急，压迫食管会让人吞咽不畅，压迫喉返神经会使声音嘶哑。腹主动脉瘤可能引起腹部或腰背部隐痛，有的人在肚脐周围能摸到一个随心跳搏动的包块。但这些表现缺乏特异性，常被误认为胃病、腰肌劳损或一般的呼吸道疾病，因而被忽视。最危险的是瘤体破裂。破裂时会突然出现剧烈的胸痛、腹痛或腰背痛，并且很快发生休克，抢救不及时往往危及生命。
有人认为，身体没有不舒服，血管就不会有大问题。这种看法用在主动脉瘤上是不对的。实际上，相当一部分病人在瘤体破裂之前从来没有任何感觉，等到出现症状，病情已经非常严重。所以，对这种"沉默"的疾病，靠自我感觉是靠不住的，必须借助检查才能及早发现。
能帮助发现主动脉瘤的检查有以下几种：
- 腹部超声检查：简便易行，没有创伤，费用也较低，能清楚显示腹主动脉的直径和瘤体大小，是筛查腹主动脉瘤的首选方法。
- 胸部X线检查：有时能发现纵隔增宽或主动脉影像异常，可以作为初步线索。
- 超声心动图：可以观察升主动脉根部的情况。
- CT血管造影：能清晰显示整段主动脉的形态，以及瘤体的部位、范围和它与周围血管的关系，是明确诊断和制订治疗方案的重要依据。
- 磁共振血管成像：作用与CT血管造影相近，而且不接触放射线，适合部分特殊人群。
- 医生查体：仔细触摸腹部、听诊血管杂音，也有助于发现可疑线索。
哪些人应当重视这些检查呢？一般来说，下面几类人比较容易发病，应在医生指导下定期检查：
- 65岁以上、长期吸烟的男性；
- 患有高血压、动脉粥样硬化或血脂异常的人；
- 直系亲属中有人患过主动脉瘤的人。
已经发现较小瘤体的人，也要按时复查，观察瘤体长大的速度。
所以，主动脉瘤早期虽然大多没有明显症状，但并不是发现不了。只要提高警惕，让高危人群定期检查，就能在瘤体破裂之前及时发现它，为进一步处理争取宝贵的时间。
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